Phonoptics revendique le premier microphone optique au monde utilisant une unique fibre optique. Cette innovation technologique est le fruit d’une collaboration entre SEDI-ATI, entreprise de Courcouronnes (91) leader en Europe dans la fabrication de fibres optiques spéciales, et trois étudiants de la Filière Innovation-Entrepreneurs (FIE).
La fibre optique offre de nouvelles possibilités pour développer des solutions de mesures en milieux hostiles : contrôle de la température, de la pression, mesure de vibrations, analyse acoustique. Grâce à la faible atténuation du signal, le microphone optique présente aussi l’intérêt d’être utilisable à distance, à une dizaine de kilomètres du poste de contrôle sans répéteur. De plus, il n’émet aucun signal ce qui le rend indétectable.
Surveillance en temps réel et conception de solutions industrielles
La technologie brevetée par Phonoptics repose sur l’utilisation d’une seule et unique fibre optique : le signal emprunte la même fibre à l’aller et au retour. Cette innovation dans le domaine du microphone optique offre un certain nombre d’avantages : facilité de fabrication et d’utilisation du produit, diagnostic et réparation simplifiés, coûts abaissés en raison d’une seule connectique, gain d’espace pour une intégration dans un système complexe, etc.
« Il existe deux grands types d’applications possibles : la surveillance en temps réel et la caractérisation en amont pour la conception de solutions industrielles », explique Vivien Staehle-Bouliane, 25 ans, PDG de Phonoptics. Aujourd’hui, l’entreprise du 503 est sur le point de commercialiser ses premiers microphones optiques. « Il s’agit encore de prototypes à améliorer, mais leurs performances sont déjà intéressantes ». Parmi ses premiers partenaires commerciaux, Phonoptics compte notamment un acteur du secteur automobile.
Surmonter les étapes du transfert technologique
Tout a commencé en première année de FIE. Dans le cadre de leur formation à l’entrepreneuriat à l’Institut d’Optique Graduate School (IOGS), les futurs ingénieurs rencontrent des apporteurs d’idées. « Lorsque Jean-Michel Malavieille, directeur technique de SEDI-ATI, a présenté cette fibre capable de mesurer les déplacements, j’ai vite perçu le potentiel de la technologie », se souvient Vivien Staehle-Bouliane.
Après deux ans de collaboration étroite entre les étudiants entrepreneurs et SEDI-ATI, Phonoptics est créée en septembre 2014. « Notre bonne entente avec Jean-Michel Malavieille a été essentielle pour surmonter les différentes étapes du transfert technologique », observe le jeune PDG. Vivien se lancera finalement seul dans l’aventure Phonoptics avec le directeur technique de SEDI-ATI. Ses deux camarades de FIE ayant choisi de voler vers d’autres horizons. Depuis, Jean Trautsolt, issu de la promotion FIE 2014, a rejoint l’équipe.
« Pour SEDI-ATI, confier la réalisation d’un système complet à des élèves ingénieurs a permis à l’entreprise de ne pas se mettre en danger tout en s’appuyant sur les compétences recherchées », constate Vivien Staehle-Bouliane. L’environnement du 503 a été déterminant dans la réussite du projet. Le Photonic FabLab a permis d’enclencher la phase de prototypage à moindres frais. « Dans le cadre de notre formation, nous avons également bénéficié de l’aide de coachs pour les aspects technologique et business ».
Un enseignant-chercheur de l’Institut d’Optique débloque la situation
« Nous avions besoin d’une membrane infiniment plus souple et sensible que pour un microphone électronique. Une membrane en silicium comme celles utilisées pour les rayons X s’est révélée être la bonne solution, raconte Vivien Staehle-Bouliane. Sébastien De Rossi, enseignant-chercheur à l’IOGS nous en a prêté une et la situation s’est débloquée. Sans lui, les temps de développement auraient été beaucoup plus longs et coûteux. Il est probable aussi que Phonoptics n’aurait pas remporté les prix qui ont été déterminants à un certain stade de développement pour assurer la poursuite du projet ».
Moisson de récompenses
En 2014, Phonoptics a été lauréate du Concours national d’aide à la création d’entreprises de technologies innovantes (I-LAB) dans la catégorie Emergence. Elle est également distinguée d’un Photon d’Or par la revue Photoniques et du prix Fibre de l’innovation OpticsValley dans la catégorie Etudiant-Entrepreneur (décerné à Elise Coulin alors en FIE).
En 2015, la jeune entreprise du 503 a déjà remporté le concours Tremplin Entreprises. Elle est aussi devenue lauréate Scientipôle Initiative. Une levée de fonds est à présent envisagée début 2016.
Olivier Fermé